La gastroentérite est un trouble digestif fulgurant englobant nausées, vomissements et douleurs abdominales. Chaque année, des épidémies de gastroentérite touchent des millions de personnes dans le monde.

Très souvent, le point de départ d'une épidémie de gastroentérite est une intoxication alimentaire attribuable à des mesures d'hygiène inadaptées. Outre les voies infectieuses, l'utilisation de produits chimiques pour préserver les aliments (comme les insecticides dont on asperge les fruits et légumes) et la pollution de l'eau peuvent aussi la causer.

Dans la majorité des cas, au bout d'un à deux jours, les symptômes disparaissent d'eux-mêmes. Rarement, les malaises peuvent durer jusqu'à sept jours.

Généralement anodine dans les pays industrialisés, la gastroentérite peut avoir des conséquences graves chez les personnes de constitution fragile par la déshydratation qu'elle entraîne ( nourrissons, jeunes enfants, personnes âgées ou malades ). Il s'agit de la première cause de mortalité infantile dans le monde. La déshydratation survient lorsque le corps perd trop de liquide et de sels minéraux. Un enfant peut se déshydrater très gravement après seulement un ou deux jours de diarrhée.

Les personnes à risques sont :

• Les jeunes enfants, surtout ceux qui fréquentent les garderies et les crèches parce que leur système immunitaire n'est pas mature.

• Les personnes âgées, surtout celles qui vivent en résidence, parce que leur système immunitaire devient moins efficace avec l'âge.

• Les personnes qui fréquentent un milieu clos ( à l'hôpital, en avion, en croisière, au dortoir, en camp de vacances, etc ... ). En moyenne, 50 % de la population présente dans un épisode de gastroentérite développe les symptômes.

• Les personnes ayant un système immunitaire affaibli par une maladie ( par exemple, l'infection au VIH ) ou un médicament.

En Europe et en Amérique du Nord, on observe chaque année une recrudescence de gastroentérite virale en décembre, janvier et février, soit pendant la période hivernale.